חברה אמריקנית הצליחה להנחית היום (א’) חללית על הירח לאחר מסע ארוך בחלל, ובכך רשמה את המשימה הפרטית השנייה בלבד שהגיעה להישג הזה – והראשונה שעשתה זאת כשהחללית “נוחתת בעמידה”.
משימת “בלו גוסט 1” של חברת פיירפליי אירוספייס נחתה זמן קצר לאחר השעה 3:34 לפנות בוקר לפי שעון החוף המזרחי של ארה”ב, קצת אחרי 10 בבוקר שעון ישראל, סמוך להר הגעש מונס לטריי, באזור מארה קריסיום בצפון-מזרח הצד הקרוב של הירח.
“נחתנו בהצלחה, אנחנו על הירח”, קרא אחד המהנדסים מחדר הבקרה באוסטין, טקסס, כשהצוות פרץ בקריאות שמחה. התמונה הראשונה צפויה להתקבל בקרוב. המנכ”ל ג’ייסון קים אישר מאוחר יותר שהחללית “יציבה וזקופה” – בניגוד לנחיתה הפרטית הראשונה בפברואר שעבר, שהסתיימה בהתהפכות על הצד.
“אנחנו על הירח!” חגגה ניקי פוקס, מנהלת מדעית בנאס”א. המשימה, שכונתה “רוכבי הרפאים בשמיים”, היא חלק משותפות בין נאס”א לתעשייה הפרטית, שנועדה להפחית עלויות ולתמוך בארטמיס, התכנית שנועדה להחזיר אסטרונאוטים לירח.
הנחתת המוזהבת, שגודלה בערך כגודל היפופוטם, שוגרה ב-15 בינואר על גבי רקטת פאלקון 9 של SpaceX, וצילמה לאורך הדרך תמונות מרהיבות של כדור הארץ והירח. היא חלקה את השיגור עם נחתת של חברה יפנית שצפויה לנסות נחיתה במאי. Blue Ghost נושאת 10 מכשירים, כולל מנתח קרקע ירחי, מחשב עמיד לקרינה וניסוי שבודק האם ניתן להשתמש במערכת הניווט הלוויינית הגלובלית (GNSS) כדי לנווט על הירח.
החללית אמורה לפעול לאורך יום ירחי מלא (14 ימי כדור הארץ), ובמהלך הזמן הזה היא צפויה לתעד בצילום באיכות גבוהה ליקוי חמה מלא ב-14 במרץ, כאשר כדור הארץ יחסום את השמש מקו האופק של הירח. ב-16 במרץ היא תתעד שקיעה ירחית, ותספק תובנות על הדרך שבה אבק מרחף מעל פני השטח בהשפעת קרינת השמש – תופעה מסתורית המכונה “הזוהר האופקי הירחי”, שתועדה לראשונה על ידי האסטרונאוט יוג’ין סרנן ממשימת אפולו.
אל בלו גוסט תתלווה ב-6 במרץ משימת IM-2 של חברת Intuitive Machines מטקסס, הכוללת את הנחתת אתנה. בפברואר 2024, Intuitive Machines הפכה לחברה הפרטית הראשונה שהשיגה נחיתה רכה על הירח – וגם לנחיתה האמריקנית הראשונה מאז משימת אפולו 17 המאוישת בשנת 1972. עם זאת, ההצלחה לוותה בתקלה: הנחתת נחתה במהירות גבוהה מדי, התהפכה עם הנחיתה, מה שמנע ממנה להפיק מספיק אנרגיה סולארית והוביל לקיצור המשימה.
הפעם, החברה אומרת שהיא ביצעה שיפורים משמעותיים בנחתת, בעלת מבנה משושה ופרופיל צר וגבוה יותר בהשוואה לבלו גוסט, וגובהה כגובה ג’ירפה בוגרת. אתנה שוגרה ביום רביעי על גבי רקטת SpaceX, ונוקטת מסלול ישיר יותר לעבר מונס מוטון – אתר הנחיתה הדרומי ביותר שניסו אי פעם על הירח. המטען שלה כולל שלושה רכבים , מקדח לחיפוש קרח, וגולת הכותרת: רחפן קופץ מסוג חדש שנועד לחקור את פני השטח המחוספסים של הירח.
נחיתה על הירח מציבה אתגרים ייחודיים בשל היעדר אטמוספירה, מה שהופך מצנחים לחסרי תועלת. במקום זאת, החלליות חייבות להסתמך על בעירות מדויקות של מנועים רקטיים להאטת הירידה. עד המשימה המוצלחת הראשונה של Intuitive Machines, רק חמש סוכנויות חלל לאומיות הצליחו במשימה כזו: ברית המועצות, ארצות הברית, סין, הודו ויפן, לפי הסדר הזה. כעת, ארצות הברית פועלת להפוך את המשימות הפרטיות לירח לשגרה, כחלק מתכנית CLPS (שירותי מטען מסחרי לירח) של נאס”א, בהיקף של 2.6 מיליארד דולר.
המשימות הללו יוצאות לדרך ברגע עדין עבור נאס”א, על רקע ההשערות כי ייתכן שהתכנית הארצית ארטמיס תצומצם או אף תבוטל, לטובת מיקוד בחקר מאדים – יעד מפתח של הנשיא דונלד טראמפ ושל יועצו הקרוב, מייסד SpaceX, אילון מאסק.