בלון הריגול הסיני שטס ברחבי ארה”ב הצליח לאסוף מודיעין מכמה אתרים צבאיים אמריקניים רגישים, למרות מאמצי ממשל ביידן למנוע זאת ממנו, כך לפי שני בכירים אמריקנים בהווה ובכיר לשעבר בממשל.
סין הצליחה לשלוט בבלון כך שתוכל לבצע מעברים מרובים מעל חלק מהאתרים ולהעביר את המידע שאספה בחזרה לבייג’ינג בזמן אמת, אמרו שלושת הבכירים. המודיעין שסין אספה היה בעיקר מאותות אלקטרוניים, שניתן לקלוט ממערכות נשק או לכלול תקשורת מאנשי הבסיס, ולא תמונות, אמרו הגורמים.
שלושת הבכירים אמרו כי סין הייתה יכולה לאסוף הרבה יותר מודיעין מאתרים רגישים אלמלא מאמצי הממשל לנוע סביב מטרות פוטנציאליות ולטשטש את יכולתו של הבלון לקלוט את האותות האלקטרוניים שלהם על ידי עצירת שידורם או פליטתם אותות
משרד ההגנה האמריקני הפנה את חדשות NBC לדברים שאמרו פקידים בכירים בפברואר כי לבלון יש “ערך מוסף מוגבל” לאיסוף מודיעין על ידי ממשלת סין “מעל ומעבר למה ש[סין] עשויה לאסוף באמצעות דברים כמו לוויינים במסלול נמוך סביב כדור הארץ”. ביום שני, דובר משרד ההגנה חזר על כך שלכל מודיעין שנאסף יש “ערך מוסף מוגבל” עבור סין ואמר שהיא לא יכולה לאשר שהבלון העביר מידע כלשהו בחזרה לסין “בזמן אמת”.
דובר המועצה לביטחון לאומי, קירבי ג’ון, סירב לענות על שאלות ביום שני אחר הצהריים לגבי סוג האותות האלקטרוניים או התקשורת שהבלון יכול היה לגשת אליהם. “בידיעה שהוא עומד להיכנס למרחב האווירי של ארה”ב נקטנו פעולה כדי להגביל את היכולת של הבלון הזה להשיג כל דבר בעל תוכן מוסף או שימושי במיוחד”, אמר קירבי. “אז שוב, אני לא אקדים את מה שאנחנו לומדים מהדבר הזה”.
הסנאטור הרפובליקני סטיב דיינס, ממונטנה, אמר כי “ההסבר של הממשל שלבלון היה ‘ערך מוסף מוגבל’ הוא נחמה קטנה למונטאנים ולעם האמריקני וספין חלש בנושא שהממשל טיפל בו בצורה שגויה מתחילתו ועד סופו”. הסנאטור רוג’ר וויקר, חבר בכיר בוועדת הכוחות המזוינים של הסנאט, אמר: “למדנו באופן עקבי יותר מדיווחים בעיתונות על בלון המעקב הסיני מאשר מפקידי ממשל…. אני מתכוון לחייב את הממשל הזה לתת דין וחשבון”.
סין טענה שוב ושוב כי הבלון היה ספינת אוויר אזרחית בלתי מאוישת שסטתה בטעות ממסלולה, וכי ארה”ב הגיבה יתר על המידה בהפלתו. גורמים רשמיים לא אמרו לאיזו חברה, מחלקה או ארגון שייך הבלון, למרות כמה בקשות תגובה של חדשות NBC.
