מאמן ליברפול, יורגן קלופ, כמעט והודה בהפסד במרוץ על מקום בליגת האלופות ומתעקש שהאדומים יהפכו את הליגה האירופית לאחת המטרות שלהם בעונה הבאה.
הקבוצה של קלופ בילתה את רוב העונה הזה בין המקום השישי לעשירי בטבלת הפרמייר ליג, אבל רצף של שבעה ניצחונות רצופים מאמצע אפריל עד אמצע מאי, בשילוב עם הנדנוד של מנצ’סטר יונייטד מעליהם, הביאו את ליברפול להתמודדות על מקום ב-4 הראשונות.
נראה היה שהתקוות המאוחרות הללו התבדו סוף סוף בשבת, כשהאדומים חילצו נקודה מאסטון וילה, והשיגו תיקו עם שער שוויון מאוחר של רוברטו פירמינו במשחק האחרון שלו באנפילד, ויונייטד הצליחה להבטיח ניצחון בחוץ בבורנמות’. יונייטד וניוקאסל עכשיו כל אחת צריכה רק עוד נקודה אחת משני המשחקים האחרונים שלהן כדי להפוך את זה לבלתי אפשרי מבחינה מתמטית עבור ליברפול.
“נהפוך את (הליגה האירופית) לתחרות שלנו”, אמר קלופ BBC Sport.
“אני לא כזה מפונק. זה שאנחנו כבר הבטחנו מקום בליגה האירופית זה מדהים עם כל הקבוצות האלה סביבנו. זה ממש קשה ועשינו את זה, זה מצויין.
“כל כך הרבה זמן לא יכולנו אפילו לשמוע את המנגינה של ליגת האלופות, עד כדי כך היינו רחוקים. הליגה האירופית זה בסדר גמור. בוא נראה מה אנחנו יכולים לעשות”.
לליברפול כבר הובטח מינימום מקום בליגה האירופית בעונה הבאה בעקבות הניצחון האחרון על לסטר מוקדם יותר החודש. זה הגביע היחיד שהמועדון לא זכה בו בתקופת שלטונו של קלופ אחרי ההצלחות בפרמיירליג, ליגת האלופות, גביע האנגלי, גביע הליגה, סופר קאפ של אופ”א, גביע העולם למועדונים ומגן הקהילה בשמונה השנים האחרונות.
ליברפול לא זכתה בליגה האירופית במבנה הנוכחי שלה, אבל זכתה שלוש פעמים בגביע אופ”א לפני המיתוג מחדש של התחרות ב-2009. הרקורד הכללי שלה טוב מאוד מכיוון שרק סביליה (6) הניפה את הגביע בתדירות גבוהה יותר מאשר שלושת הזכיות שלה.
ליברפול זכתה בגביע אופ”א הראשון שלה ב-1973, כשהיא ניצחה את בורוסיה מנשנגלדבאך לאחר שתי משחקי בית וחוץ בגמר – אותם המועדונים נפגשו שוב בגמר גביע אירופה רק ארבע שנים מאוחר יותר. האדומים גם זכו בגביע אופ”א ב-1976, כשהם ניצחו את קלאב ברוז’ – שוב, זה היה באופן מוזר גם גמר גביע אירופה עתידי, כשנפגשו ב-1978.
כשליברפול של ג’רארד הולייר נחתה בגביע אופ”א ב-2001, היא השלימה טרבל באותה עונה לאחר שכבר זכתה בגביע הליגה ובגביע האנגלי המקומי. הגמר היה מול אלאבס והפך למותחן מדהים של תשעה שערים כשניצחה 5-4 משער עצמי מאוחר בתוספת הזמן.
בתור הזכייה השלישית של ליברפול בגביע אופ”א, היא גם השוותה את שיא התחרות דאז שהחזיקו במשותף על ידי הענקיות האיטלקיות יובנטוס (1977, 1990, 1993) ואינטר (1991, 1994, 1998). אתלטיקו מדריד גם צברה שלושה זכיות, כולם מאז 2010, בעוד ש-שש הזכיות של סביליה הגיעו מאז 2006.
ליברפול שיחקה בגמר הליגה האירופית בתקופת שלטונו של יורגן קלופ, והגיעה לשם רק שבעה חודשים לאחר שמונה ליורשו של ברנדן רודג’רס. סביליה הייתה היריבה ב-2016 והאדומים למעשה הובילו משער דניאל סטארידג’, לפני שקווין גאמיירו וקולה הפכו את התוצאה לזכות הקבוצה הספרדית כדי לנצח 3-1 ולהניח את ידם על התואר החמישי שלהם.
